Le canal calédonien de Thomas Telford a ouvert en 1822 pour relier les côtes est et ouest de l'Écosse à travers la ligne de faille géologique du Great Glen, contournant le dangereux Pentland Firth.
Le Loch Ness constitue le tronçon central de 37 kilomètres du canal, son bassin ayant été creusé par l'activité glaciaire lors de la dernière période glaciaire et plongeant jusqu'à 230 mètres — plus profond que la mer du Nord. Le loch contient plus d'eau douce que tous les lacs d'Angleterre et du Pays de Galles réunis, un volume qui soutient la navigation, les projets hydroélectriques et le folklore depuis deux siècles.
Les billets de croisière sur le Loch Ness permettent d'accéder à ce ruban d'eau froide et tourbeuse depuis Dochgarroch Lock, où les navires entrent dans le système de canaux construit pour accueillir les navires de charge du XIXe siècle. Les ruines en grès du château d'Urquhart occupent un promontoire rocheux sur la rive ouest, une forteresse du XIIIe siècle qui a changé de mains entre les forces écossaises et anglaises jusqu'à sa destruction délibérée en 1692 pour empêcher l'occupation jacobite. La tour Grant à cinq étages reste la silhouette la plus photographiée du loch, ses murs encadrant des vues sur une eau que les thermoclines empêchent de geler même en février.
L'itinéraire du canal traverse des écluses en activité conçues avec des chambres en granit taillé à la main, leurs portes étant toujours actionnées par les poutres d'équilibre que Telford a conçues pour l'efficacité. Les forêts de pins sylvestres et de bouleaux descendent jusqu'à la ligne de flottaison le long des tronçons où la route A82 n'a pas encore fait intrusion. Depuis les années 1960, des relevés sonar ont cartographié des corniches submergées, des couches de sédiments jusqu'à 200 mètres d'épaisseur et des anomalies occasionnelles qui alimentent les observations persistantes du résident le plus célèbre du loch. Les croisières modernes suivent les routes des navires à vapeur établies à l'époque victorienne, lorsque les bateaux à aubes transportaient les touristes entre Fort William et Inverness avant l'arrivée du chemin de fer en 1898.
Les capitaines naviguent grâce aux points de repère plutôt que par GPS dans une eau dont les particules de tourbe en suspension diffusent la lumière et limitent la visibilité sous-marine à cinq mètres par temps clair. La surface du loch présente rarement des crêtes blanches malgré sa longueur, car les montagnes environnantes compriment le vent en courtes rafales. La lumière d'automne accentue le contraste entre l'eau sombre et les pentes couvertes de bruyère, tandis que les soirées d'été étirent le crépuscule au-delà de 22h00 à cette latitude. Le système de canaux reste la seule voie navigable d'une côte à l'autre de Grande-Bretagne entièrement au-dessus du niveau de la mer, ses 29 écluses faisant passer les navires à travers 32 mètres de dénivelé vertical sur 96 kilomètres.
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