Fort Augustus liegt am südwestlichen Tor des Great Glen, wo der Caledonian Canal von Thomas Telford durch fünf viktorianische Schleusen in den Loch Ness hinabführt. Der Kanal wurde 1822 eröffnet und verbindet den Atlantik mit der Nordsee über 60 Meilen (ca. 97 km) künstliche Wasserstraßen und natürliche Seen.
Kreuzfahrtschiffe legen ganzjährig von Canal Side ab und schlängeln sich zwischen Freizeitbooten und gelegentlichen Lastkähnen hindurch, während die Motoren gedämpft werden und die Decksbesatzung die Geologie eines Grabens erklärt, der vor 10.000 Jahren von Gletschern geformt wurde. Das Wasser darunter ist süß, kalt und an seiner tiefsten Stelle 230 Meter tief – tiefer als der Boden der Nordsee.
Die Loch-Ness-Kreuzfahrten ab Fort Augustus bieten Touren mit unterschiedlichem Umfang. Kürzere Fahrten halten sich am südwestlichen Ufer und kehren in Sichtweite der Ruinen der Benediktinerabtei des Dorfes um. Längere Routen führen nach Norden in Richtung Urquhart Castle, der Ruine aus dem 13. Jahrhundert auf einer 8 Meilen entfernten Landzunge, oder nach Süden in Richtung Dochgarroch, wo der Kanal auf den spiegelglatten Eingangskanal des Sees trifft. Jedes Schiff verlangsamt in der Mitte des Sees für den obligatorischen Monsterscan – eine Tradition, die eher von Folklore als von Zoologie aufrechterhalten wird, aber dennoch ernst genommen wird. Sonarmessungen haben unerklärliche Massen aufgezeichnet; Sichtungen reichen bis ins 6. Jahrhundert zurück, als der Heilige Columba angeblich ein Biest beruhigt haben soll, das den Fluss Ness bedrohte.
Die optischen Eigenschaften des Sees stützen den Mythos. Im Wasser schwebende Torfpartikel streuen das Licht, was die Sichtweite jenseits einer Tiefe von einem Meter zunichte macht und der Oberfläche eine schwarz-grüne Opazität verleiht. An windstillen Vormittagen wird der See zu einer Fläche aus poliertem Obsidian, die die kieferndunklen Hänge der Monadhliath Mountains im Süden und die heidebewachsenen Kämme der Highlands im Norden widerspiegelt. Die Kommentare an Bord verbinden Geologie mit Legenden: Die Great-Glen-Verwerfung, ein 400 Millionen Jahre alter Bruch, schuf den Trog; Gletscherschmelze füllte ihn auf. Das Ergebnis ist das volumenmäßig größte Süßwasserreservoir Großbritanniens, das mehr Wasser enthält als alle Seen in England und Wales zusammen.
Von Fort Augustus aus erstreckt sich der See 23 Meilen (ca. 37 km) nordöstlich bis Inverness, ein Band aus kaltem, dunklem Wasser, das sich einer vollständigen Kartierung widersetzt hat. Echolotuntersuchungen werden fortgesetzt; Taucher steigen selten hinab, abgeschreckt durch eiskalte Thermoklinen unter 30 Metern. Tickets für die Loch-Ness-Kreuzfahrt ab Fort Augustus ermöglichen die Überquerung einer Oberfläche, deren Tiefen in der Praxis unerreichbar bleiben – ein geologisches Gewölbe, das gleichermaßen von Physik und Mythos verschlossen ist.
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